Persontrafikk med rutebåt kom med dampbåtene. Dampbåtene ga grunnlaget til hurtig og regelmessig ruter.

Den første dampbåten som ble satt i rute på indre Trondheimsfjord var hjulbåten «Nidelven», hjemmehørende i Trondheim. Den gjorde sin først tur 26. november 1850. Men trafikkgrunnlaget var lite, og skipet ble solgt i 1853.

«Indherred»
Den 1. mai 1855 ble Indherreds Dampskibsselskab startet (i Levanger). Deres første båt var hjulbåten «Indherred» som ble sjøsatt 7. februar 1856. «Indherred» gikk opprinnelig i rute mellom Trondheim og Sundnes, men ruten ble senere utvidet til Steinkjer. «Indherred» var tilnærmet enerådende i den indre delen av Trondheimsfjorden til 1865.

«Kong Oscar»
I 1865 ble Stenkjær Dampskibsselskab etablert og ruteskipet «Kong Oscar» satt i trafikk. Utover 1870-tallet økte trafikkgrunnlaget. Flere privateide båter trafikkerte fjorden: «Nea», «Levanger», «Arne», med flere.

«Innherred»
De trauste sliterne i rutetrafikken i var «Kong Oscar» og «Stenkjær». Begge gikk i ruter på fjorden i mer enn en mannsalder. På slutten av 1920-tallet bestilte Indherreds Aktie-Dampskibsselskab et nytt skip. Det fikk navnet «Innherred», hadde plass til 245 passasjerer, og gikk i rute på fjorden fra 1929 og fram til 1956.

Etter at «Innherred» gikk ut av rute ble «Bjørnør» innleid for å besørge passasjertrafikken. I 1958 ble den chartrede godsbåten «Aalfjord» ombygd til passasjerbåt, og besørget passasjertrafikken fram til desember 1968.

Den siste ruta
Den siste båten som gikk i rute mellom Trondheim og Steinkjer var motorskipet «Steinkjer». Båten ble innkjøpt av Indherreds Aktie-Dampsibsselskab i 1968, og satt i rute i desember samme år. Den 12. september 1974 gikk «Steinkjer» den siste turen i passasjer- og godsfart mellom Trondheim og Steinkjer. Etter 118 år var det definitive slutten på den sammenhengende personrutetrafikken med båt til og fra Steinkjer.