Dampbåtene representerte en revolusjon når det gjaldt fart og uavhengighet av værforholdene. Dette la grunnlaget for hurtige og regelmessige ruter, som muliggjorde persontrafikk.

Persontransport med jekter var besværlig og tidkrevende, og i verste fall kunne en tur fra Trondheim til Steinkjer ta flere uker med jekt.

Den første dampbåten på indre Trondheimsfjord

Den første dampbåten – eller «røykbåten», som folk kalte den – som ble satt i rute på indre Trondheimsfjord, var hjulbåten Nidelven, hjemmehørende i Trondheim. Den gjennomførte sin første tur 26. november 1850. Trafikkgrunnlaget var imidlertid svakt, og skipet ble solgt i 1853.

Allerede tidlig ble betydningen av faste ruter forstått, og den 1. mai 1855 ble Indherreds Dampskibsselskab stiftet i Levanger. Deres første båt var hjulbåten Indherred, som ble sjøsatt 7. februar 1856. Indherred gikk opprinnelig i rute mellom Trondheim og Sundnes, men ruten ble senere utvidet til Steinkjer. Indherred var nærmest enerådende i den indre delen av Trondheimsfjorden fram til 1865.

Steinkjers første dampskipsselskap

Den 8. januar 1864 ble Steinkjers første dampskipsselskap stiftet: Steinkjær Dampskibsselskab. Selskapet kontraherte et 122 fot langt og 16 fot bredt propelldrevet dampskip som fikk navnet Kong Oscar, det største private jerndampskipet bygget i Norge til da. I slutten av januar 1865 ankom Kong Oscar Steinkjer for første gang og ble møtt med stor jubel. Båten ble satt i rute mellom Trondheim og Steinkjer den 17. februar 1865.

I løpet av 1870-årene økte trafikkgrunnlaget, noe som førte til flere båter og flere rederier. Konkurransen var til tider hard. I den indre delen av Trondheimsfjorden var Nea (1870–1885) den mest stabile konkurrenten. Nea hadde flat bunn og var spesialbygd for å betjene grunne områder. Det fortelles blant annet at Nea i august 1870 gikk under Strømbrua og helt inn i Borgenfjorden til Korsen.

På slutten av 1879 ble Levanger Dampskibsselskab stiftet, og året etter ble dampskipet Levanger satt i rute.

Dampskipet «Arne» fra Sundnes

Sommeren 1874 kjøpte Hermann Løchen på Sundnes et lite propelldrevet dampskip, Arne, for Steinkjær Møllebrug. Arne skulle hovedsakelig dekke møllas eget transportbehov, men tok også med passasjerer som et supplement til den ordinære trafikken. Arne var i drift fram til 1903.

Indherreds Aktie-Dampskibsselskab

Den 7. desember 1900 slo de aktive dampskipsrederiene seg sammen i Indherreds Aktie-Dampskibsselskab med base i Steinkjer. Selskapets første disponent var Ananias Kleven.

Steinkjer Dampskibsselskab fra Nordsia

Den 22. juli 1904 startet Nordsia sitt eget dampskipsselskap: Steinkjer Dampskibsselskab. Bakgrunnen var striden mellom bydelene Nordsia og Sørsia i forbindelse med lokaliseringen av jernbanestasjonen i Steinkjer. Da både jernbanen og dampskipsekspedisjonen ble plassert på Sørsia, fryktet folket på Nordsia å komme i bakleksa.

Selskapet fikk bygget dampskipet Farmand, som gikk i rute mellom Trondheim og Steinkjer Nord. Virksomheten ble imidlertid ikke en suksess, da konkurransen var hard og belegget dårlig. Våren 1909 opphørte Steinkjer Dampskibsselskab, og Farmand ble solgt.

Indherreds Aktie-Dampskibsselskab enerådende igjen

Etter dette ble Indherreds Aktie-Dampskibsselskab enerådende på fjorden. Selskapet fortsatte som rederi og gikk videre med nye generasjoner skip, nå med bensin- og dieseldrevne motorer.

Lysttur i 1837

Det første dampskipet som ble sett på Trondheimsfjorden var det engelske skipet Georg Canning. Under en reise til Arkhangelsk i 1837 måtte skipet på verksted i Trondheim. I den anledning ble skipet leid til en lysttur til Steinkjer den 3. september 1837, med 60 passasjerer om bord. Skipet vakte stor oppsikt, og røykbåten, som gikk rett imot vind og strøm, ble til dels betraktet med frykt.

I Steinkjer gikk Georg Canning på grunn, og flere av de reisende ble så skeptiske at de tok karjolskyss tilbake til Trondheim. De øvrige fikk imidlertid en hyggelig kveld i Steinkjer, med stor mottakelse og ball. Ved høyvann kom Georg Canning av grunn og seilte tilbake til Trondheim i beste velgående dagen etter.